Un sistema operativo (SO) es un programa de software, pero es diferente a los programas procesadores de palabras, hojas de cálculo y todos los otros programas que puedes encontrar en tu computadora. El sistema operativo es un software que controla el hardware, y que interactúa con el usuario y con los programas de aplicación. En pocas palabras el sistema operativo es el programa de control maestro. El SO provee de herramientas (comandos) que te permite interactuar con la PC. Cuando ejecutas un comando, el SO lo traduce en código que la máquina puede entender y ejecutar. El SO asegura que los resultados de tus acciones sean desplegadas en pantalla, impresas, etc., y también es el que controla el mecanismo básico del hardware.

Los sistemas operativos ejecutan las siguientes funciones:

1. Provee las instrucciones para desplegar en pantalla elementos con los que tu interactúas. Estos elementos son llamados también interfaz gráfica o interfaz de usuario.
   
2. Carga programas (como el procesador de palabras de Word o una hoja de cálculo) dentro de la memoria que utiliza la computadora, así tu puedes hacer uso de ellos.
   
3. Coordina como los programas trabajan con el CPU(procesador de palabras), RAM, teclado, mouse, impresora y todo tipo de hardware así como con todo tipo de software.
   
4. Administra la manera en que la información es almacenada y recuperada de los discos.
   

Las funciones de un sistema operativo pueden ser ampliadas añadiendo software denominado utilerías.